La chaise cantilever est l'un des designs de chaise les plus influents de la modernité. Et contrairement à tant de meubles archétypaux, son origine peut être déterminée avec une grande précision : Mart Stam l'a inventée en 1926. Un siècle plus tard, la chaise cantilever est bien plus qu'une simple chaise. Elle est la preuve que le grand design naît lorsqu'on cesse de penser selon les anciens schémas.
La première chaise cantilever a par ailleurs créé un précédent en matière de droit d'auteur, dont l'issue devait s'avérer surprenante. À l'occasion de son 100ᵉ anniversaire, plongeons donc dans l'histoire passionnante de cette création, aujourd'hui connue sous le nom de Thonet S 33/S 34.
1. S'asseoir, se balancer, laisser pendre ses jambes – cette chaise se vit autrement
Ce qui semblait relever de l'impossible est devenu une icône. Lorsque la première chaise cantilever en tube d'acier fut conçue en 1926, puis présentée un an plus tard dans le cadre de l'exposition du Werkbund, le scepticisme était grand : comment une chaise sans pieds arrière pouvait-elle supporter le poids d'une personne ?
Mais derrière ce design apparemment en suspension se cachait une idée ingénieuse : l'exploitation ciblée de la résistance à la traction de l'acier, et une rupture audacieuse avec tout ce que le design mobilier avait signifié jusque-là.
À strictement parler, la chaise cantilever n'a pas de pieds : à l'avant, le cadre forme un arceau. La structure est courbée vers l'arrière, ce qui donne à la chaise une assise stable tout en lui permettant de légèrement se balancer.
L'idée de concevoir une chaise sans pieds arrière vient de Mart Stam, qui commença dès 1925 à expérimenter avec des tuyaux de gaz – donnant naissance à l'archétype actuel de la chaise cantilever, la S 33.
2. Une étape majeure de la modernité voit le jour
Mais commençons par le début.
L'architecte néerlandais Mart Stam est aujourd'hui considéré comme une figure clé de la modernité. Comme Walter Gropius et Ludwig Mies van der Rohe, il défendait lui aussi les principes du Bauhaus. L'un de ces principes : la démocratisation du design. Autrement dit, l'accessibilité financière d'un bon design, notamment grâce à la production de masse.
Habiter ne devait pas coûter cher.
C'est probablement la raison pour laquelle il commença à expérimenter avec des tuyaux de gaz pour ses créations mobilières, un matériau très bon marché et facilement disponible. Le résultat fut cette chaise en porte-à-faux sans pieds arrière, qu'il équipa de deux panneaux de tissu pour l'assise et le dossier. Avec cet archétype de la chaise cantilever, Mart Stam parvint à réduire au minimum le coût des matériaux et de la production.
On pourrait penser qu'une idée aussi innovante aurait fait l'effet d'une bombe sur le marché.
Ce ne fut pourtant pas le cas, du moins pas immédiatement.
Mart Stam n'était pas le premier designer à travailler le tube d'acier. Marcel Breuer, au Bauhaus, travaillait lui aussi à la même époque sur un programme de mobilier en tube d'acier. La chaise sans pieds arrière de Stam inspira de nombreux designs similaires chez ses contemporains.
Sa chaise cantilever ne devint toutefois pas immédiatement un succès commercial. Le design était trop sobre, le choix des matériaux trop radical. La plupart des gens ne voulaient pas de meubles à l'allure industrielle chez eux. Ils leur paraissaient bien trop étrangers dans leurs intérieurs en chêne – entre le buffet Art nouveau et le canapé Biedermeier.
3. Le premier litige mondial de droit d'auteur autour d'un meuble
Il fallut un certain temps avant que la chaise cantilever classique, portant le numéro de modèle B 33, aujourd'hui connue sous le nom de Thonet S 33/S 34, ne trouve son public.
Néanmoins, Stam était convaincu de son design dès le début et fit protéger sa création par le droit d'auteur. Cela conduisit à ce qui fut sans doute le tout premier litige de droit d'auteur autour d'un meuble.
Deux hommes s'affrontent : Mart Stam et Marcel Breuer. Tous deux avaient cédé les droits de leurs chaises en tube d'acier à Anton Lorenz, ou à l'entreprise Standard Möbel. Standard Möbel fut à son tour rachetée par Thonet.
En 1929, Thonet lança les chaises cantilever B 33 et B 34, les attribuant à Marcel Breuer. Problème : ces deux chaises étaient formellement identiques à la création de Mart Stam. S'ensuivit un litige juridique entre Lorenz et Thonet, respectivement Breuer. L'affaire passa par plusieurs instances, avant d'être tranchée en 1932 par le tribunal du Reich à Leipzig, en faveur des plaignants.
Thonet n'eut alors plus le droit de vendre sa chaise en la présentant comme une création de Marcel Breuer.
Curieusement, Anton Lorenz revendit peu après à Thonet les droits qu'il venait tout juste d'obtenir. Par ailleurs, en 1961, la Cour fédérale de justice attribua à Mart Stam le droit d'auteur sur le design de la chaise cantilever. Cela signifie que ce design est protégé en Allemagne en tant qu'œuvre d'art appliqué. Cette protection court d'ailleurs jusqu'en 2056, soit exactement 70 ans après sa mort.
4. L'héritage de la première chaise cantilever
Malgré les difficultés initiales, probablement dues au goût de l'époque, et les différends judiciaires, la chaise cantilever de Mart Stam est aujourd'hui considérée comme l'archétype de ce type de chaise.
Aujourd'hui, les chaises cantilever sont très appréciées. Notamment parce qu'elles sont très confortables. La flexibilité contrôlée d'un porte-à-faux bien conçu offre un confort adaptatif que les chaises rigides ne peuvent égaler.
Le principe des chaises en porte-à-faux, qui ne reposent plus sur quatre pieds, se retrouve aujourd'hui encore régulièrement. Toute une série de designs iconiques repose sur l'effet ressort de la construction de la chaise – comme la chaise MR de Mies van der Rohe, la chaise Zig Zag de Gerrit Rietveld, et bien sûr la Panton Chair.
5. Un tissu fort pour les 100 ans de la chaise cantilever
Thonet célèbre les 100 ans de la chaise cantilever avec la nouvelle variante S 33 V/S 34 V. Cette version « soft » constitue un retour textile aux origines des années 1920. Les premiers sièges en tube d'acier étaient souvent recouverts du tissu dit « fil de fer ». En réalité, ce tissu ne contenait pas de fer : ce nom fait référence à la solidité des textiles.
Pour le 100ᵉ anniversaire des chaises de Mart Stam, Thonet reprend le revêtement textile comme alternative au cuir pleine fleur classique. Dans la version soft de la chaise cantilever de Stam, la clarté et la logique constructive de l'idée originale rencontrent ce goût pour la couleur et le textile qui marquait déjà les années 1920.
Ces chaises racontent aujourd'hui une histoire familière sous un jour nouveau – et montrent que même les icônes restent capables d'évoluer. Les proportions clairement définies de cette chaise cubique paraissent presque féminines dans les nuances délicates des revêtements en tissu – tactiles et parfaitement chaleureuses.
La chaise Thonet S 33 V et la Thonet S 34 V, le modèle avec accoudoirs, se distinguent par une allure chaleureuse et encore plus de confort. Toutes deux conviennent aussi bien pour la table à manger que pour le bureau, la chambre ou la chambre d'amis.
Et la chaise cantilever le prouve : un classique centenaire peut encore et toujours nous séduire à nouveau.
6. Ce que l'histoire de la chaise cantilever nous enseigne
Et qu'en retenir ? Que la véritable innovation demande du courage – et qu'elle a une valeur inestimable. Mart Stam n'a pas simplement construit un meuble ; en expérimentant avec persévérance des matériaux apparemment inadaptés, il a fait voler en éclats des schémas de pensée vieux de plusieurs siècles. Si cette création radicale est aujourd'hui une icône, nous le devons à son esprit pionnier. Il a fondé un tout nouveau langage design, qui inspire encore aujourd'hui des générations de créateurs.
Cette histoire montre aussi qu'une idée géniale a besoin d'être entretenue. Une icône ne reste vivante que si on continue à la faire évoluer avec soin.
C'est exactement ce que fait Thonet.
Avec de nouveaux matériaux, des couleurs et textures contemporaines, l'héritage de Mart Stam n'est pas simplement géré, mais transposé dans le présent, dans l'esprit même de son inventeur.
Cette histoire nous enseigne donc que le grand design traverse le temps – à condition d'investir la passion et les ressources nécessaires pour continuer à en tomber amoureux, encore et encore.
